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滇池地区历史悠久，早在800万年前就出现了“正在形成中的人”——腊玛古猿。腊玛古猿经历了直立行走阶段，手脚有了分工，逐渐进化成南猿。南猿是“最接近人的猿，或直接叫“猿人”。我国最早的猿人化石，即是在距昆明仅100多公里的元谋发现的。据测定，元谋猿人距今已有170万年的历史。
在元谋猿人以后，晚期的古人类化石在云南也先后发现，他们是丽江人和西畴人。1960年在丽江漾弓江木家桥发现三根人类股骨，其中有一根左股骨石化较深，是古人类遗骸，应属于人类发展史上的“智人”阶段。西畴人是1965年在西畴县东南约半公里的石灰岩溶洞中发现的，保存下来的共有五枚牙齿，从形态特征来看，已接近现代人，应属于“智人”阶段。
1975年至1983年，在距昆明城区20多公里的呈贡龙潭山，先后出土了大批古人类化石、哺乳类动物化石和3000多件打制石器，同时还发现了古人类穴居火塘二处。经碳十四测定，此处遗址年代为30500±800年，列入我国晚更新世古人类及旧石器时代遗址。这就是元谋人、西畴人后，在滇池周围出土的在学术界轰动一时的昆明人化石。昆明人的发现，说明三万年前滇池地区即有古人类生息。火塘则说明当时这一地区已进入氏族公社阶段。
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